Prosessen med ereksjon begynner med frigjøring av nitrogenoksid (NO) fra nervene i penis eller klitoris. NO får da musklene i blodårene i penis eller klitoris til å slappe av, slik at mer blod strømmer inn i vevet. Denne økte blodstrømmen får penis eller klitoris til å utvide seg og bli erigert.
Når en ereksjon har oppstått, opprettholdes den ved fortsatt frigjøring av NO. Hvis strømmen av NO avbrytes, vil ereksjonen til slutt avta. Hos menn kan dette oppstå som et resultat av utløsning, orgasme, eller rett og slett en reduksjon i seksuell opphisselse. Hos kvinner kan en ereksjon avta som følge av orgasme, en reduksjon i seksuell opphisselse eller hormonelle endringer.
Ereksjon er en viktig del av seksuell funksjon hos både menn og kvinner. Hos menn er det nødvendig for å oppnå og opprettholde en ereksjon som er tilstrekkelig for samleie. Hos kvinner kan det øke seksuell nytelse og tilfredshet.