Under intens fysisk aktivitet eller når oksygentilførselen er begrenset, for eksempel under sprint eller ved å holde pusten under vann, kan menneskekroppen midlertidig gå over til anaerob respirasjon for å møte energibehov. Denne prosessen innebærer nedbrytning av glukose, kroppens primære energikilde, uten bruk av oksygen.
Anaerob respirasjon produserer energi gjennom en rekke kjemiske reaksjoner som skjer i cytoplasmaet til cellene, spesielt i musklene. Nedbrytningen av glukose uten oksygen fører til dannelse av melkesyre som et biprodukt. Opphopning av melkesyre kan forårsake muskeltretthet og sårhet, som ofte oppleves under anstrengende trening.
Kroppen omdanner melkesyre tilbake til glukose eller andre brukbare energikilder når oksygen blir tilgjengelig igjen, og det er grunnen til at riktig restitusjon er avgjørende etter intens fysisk aktivitet. Under normale forhold, med tilstrekkelig oksygentilførsel, er menneskekroppen først og fremst avhengig av aerob respirasjon for å effektivt generere energi.