Indikativ planlegging er vanligvis mer effektiv i tilfeller der langsiktig planlegging og koordinering av aktiviteter på tvers av flere bransjer og sektorer av økonomien er nødvendig.
Det er spesielt i kontrast til direktivplanlegging slik den ble brukt i den tidligere østblokken, der regjeringen dikterte presise beslutninger om produksjon, investeringer og prissetting.
Indikativ planlegging ble mye brukt i Frankrike fra 1950-tallet til midten av 1980-tallet. Frankrike opprettet et nasjonalt planleggingsbyrå (Commissariat Général du Plan) i 1946. Byrået etablerte brede økonomiske mål og koordinerte investeringer innenfor privat og offentlig sektor, men kontrollerte ikke direkte de fleste økonomiske aktiviteter. Fransk veiledende planlegging var i stor grad inspirert av det nederlandske sentralplanleggingsbyrået (CPB), som var i drift siden 1930-tallet.
Begrepet indikativ planlegging hadde røtter i sosialistisk teori. I Sovjetunionen fant det sin manifestasjon i form av Gosplan, som forsøkte å sentralt planlegge hele den nasjonale økonomien. I land som India ble indikativ planlegging forsøkt på desentralisert basis, med en viss grad av kontroll gitt av myndighetene, men til slutt en frimarkedsmodell.