Pertussis rammer først og fremst barn, men voksne kan også få det. Det spres gjennom luftveisdråper når en smittet person hoster eller nyser. Inkubasjonstiden for kikhoste er vanligvis 7 til 10 dager, men den kan variere fra 5 til 21 dager.
Symptomene på kikhoste starter vanligvis med milde forkjølelseslignende symptomer, som rennende nese, nysing og lavgradig feber. Etter 1 til 2 uker begynner de karakteristiske hosteanfallene. Disse hosteanfallene kan vare i flere minutter og kan forekomme flere ganger om dagen. "Kik"-lyden er forårsaket av plutselig inntak av pusten etter et hosteanfall.
Pertussis kan være en alvorlig sykdom, spesielt hos spedbarn og små barn. I alvorlige tilfeller kan det føre til komplikasjoner som lungebetennelse, anfall, hjerneskade og til og med død.
Behandling for kikhoste involverer vanligvis antibiotika, slik som erytromycin eller azitromycin. Det er viktig å starte behandlingen så tidlig som mulig for å forhindre komplikasjoner. Vaksinasjon er den beste måten å forebygge kikhoste. DTaP-vaksinen, som beskytter mot difteri, stivkrampe og kikhoste, anbefales til alle barn og voksne.