Virus kan infisere et bredt spekter av organismer, inkludert dyr, planter, bakterier og arkea. Vel inne i en vertscelle bruker viruset vertscellens maskineri og ressurser til å produsere flere kopier av seg selv. Replikasjonen og samlingen av virus skjer utenfor de normale celledelingsprosessene. Når nye virus produseres, frigjøres de fra vertscellen, noe som ofte forårsaker skade og forstyrrer vertscellens funksjoner.
Oppsummert er virus ikke celler og har ikke celleorganisering. De er distinkte smittestoffer med en enkel struktur og er avhengige av vertsceller for replikasjon og overlevelse.