Når mat kommer inn i tynntarmen, forårsaker det frigjøring av hormoner som reiser til bukspyttkjertelen. Disse hormonene signaliserer bukspyttkjertelen til å frigjøre bukspyttkjerteljuice, som inneholder de aktive formene av bukspyttkjertelenzymene. Enzymene hjelper da til å bryte ned karbohydrater, proteiner og fett i maten.
Hvis bukspyttkjertelenzymene var aktive i bukspyttkjertelen, ville de også begynne å fordøye de andre organene i bukhulen, som leveren og magen. Dette kan føre til alvorlige helseproblemer.
Ved å produsere bukspyttkjertelenzymene i en inaktiv form, er kroppen i stand til å beskytte seg mot de skadelige effektene av disse enzymene.