Symptomer på hjernehinnebetennelse kan oppstå veldig raskt, noen ganger utvikle seg over noen timer. Tiden mellom eksponering for infeksjonen og opptreden av symptomer kalles inkubasjonsperioden. For bakteriell meningitt er inkubasjonsperioden vanligvis 2 til 10 dager, men den kan være så kort som 1 dag eller så lang som 2 uker. For viral meningitt er inkubasjonstiden vanligvis 3 til 7 dager, men den kan være opptil 2 uker.
