Ved operant kondisjonering innebærer positiv forsterkning å belønne en atferd for å øke dens forekomst. En lærer kan for eksempel gi en elev et klistremerke eller berømme dem for å ha fullført en oppgave riktig. Negativ forsterkning, derimot, innebærer å fjerne en ubehagelig konsekvens etter at en ønsket atferd oppstår. For eksempel, hvis en student fullfører leksene i tide, kan de få lov til å velge en tilleggsaktivitet i fritiden.
Omvendt brukes straff for å redusere hyppigheten av uønsket atferd. Positiv straff innebærer å introdusere en ubehagelig konsekvens etter at en uønsket oppførsel oppstår, for eksempel å gi en elev en time-out for feil oppførsel. Negativ straff innebærer i mellomtiden å ta bort en positiv forsterker etter at en uønsket oppførsel oppstår, for eksempel å trekke poeng fra en elevs karakter for ikke å fullføre en oppgave.
Ved systematisk å bruke disse teknikkene kan lærere forme elevenes atferd og oppmuntre til positive læringsvaner. Den atferdsmessige tilnærmingen gir et strukturert rammeverk for å forstå og modifisere observerbar atferd i en pedagogisk setting.