De røde blodcellenes primære funksjon er å transportere oksygen fra lungene til vevene og karbondioksid fra vevene tilbake til lungene.
De røde blodcellene er involvert i respirasjonsprosessen, som er prosessen med å omdanne mat til energi. Respirasjon skjer i mitokondriene til cellene, og det er der oksygen brukes til å bryte ned glukose og produsere karbondioksid og energirike molekyler.