Begrepet laget av den sveitsiske psykiateren Eugen Bleuler i 1912 fra latin for selvisme er "autisme". Bleuler brukte begrepet for å beskrive en gruppe symptomer som inkluderte tilbaketrekning fra sosial interaksjon, svekket kommunikasjon og begrenset og repeterende atferd. Han mente at disse symptomene var forårsaket av en forstyrrelse i individets selvfølelse, og han laget begrepet "autisme" for å gjenspeile dette.
