Begrepet "magisk realisme" ble først brukt i kunstkritikk i 1925 av den tyske kunstkritikeren Franz Roh. Han brukte begrepet for å beskrive en ny trend i tysk maleri som kombinerte realistiske, ofte hverdagslige, bilder med fantastiske eller drømmeaktige elementer. Begrepet ble senere adoptert av litteraturkritikere for å beskrive en lignende trend i litteraturen.
