Den første registrerte influensapandemien var i 1580, da den spredte seg over Europa og Asia og drepte millioner av mennesker. Viruset ble imidlertid ikke oppdaget før på 1900-tallet. I 1933 isolerte de britiske virologene Richard Shope og Patrick Laidlaw influensa A-viruset fra griser, og i 1940 isolerte de amerikanske virologene Wendell Stanley og Charles Tanford influensa B-viruset fra mennesker.
